Parmi les nombreux commentaires que le réformateur français Jean Calvin (1509-1564) a écrits sur les livres de la Bible, se trouve celui sur les Actes des Apôtres, publié il y a plus de 460 ans dans la ville de Genève, en Suisse, en l’an 1554. Comme tous les autres commentaires de Calvin, il est très développé et montre à quel point l’auteur connaissait et comprenait les Ecritures Saintes. Dans l’introduction à ce commentaire, il explique la portée et l’importance du livre des Actes des Apôtres pour les croyants de toutes les générations. Afin de vous faciliter la compréhension de ce très beau texte, si encourageant, j’ai beaucoup modernisé le style de Calvin, qui vivait au seizième siècle: car si son français est magnifique, il relève d’une autre époque, or tout le monde n’est pas familier avec le style et la langue française du seizième siècle. Voici donc la première partie de cette introduction (la suite paraîtra dans quelques jours sur ce blog) :
« Afin que tous les fidèles arrivent à lire cette histoire plus attentivement et avec plus de soin, il sera bon de montrer brièvement le profit qu’on pourra en recueillir. Les auteurs non chrétiens qui veulent faire l’éloge de l’histoire en général, ont l’habitude de dire qu’elle est la maîtresse de la vie. Un tel titre peut bien convenir au récit de choses qui se sont déroulées, et nous montrent simplement ce qu’il faut éviter ou imiter dans les exemples qui nous sont proposés. Mais alors que dirons-nous des histoires saintes qui non seulement s’adressent à la vie de l’homme d’en dehors, et qui la forment afin qu’on puisse la louer à cause de ses vertus, mais qui en plus nous montrent que Dieu a pris soin de son Eglise dès les temps les plus reculés, ce que nous devons bien plus apprécier? Ces histoires saintes nous montrent qu’il a toujours été un bon garant et un bon protecteur de ceux qui ont eu recours à lui et qui se sont confiés en lui. Et aussi qu’il s’est montré favorable et miséricordieux envers ces pauvres pécheurs. En enseignant la foi, ces histoires saintes nous élèvent jusqu’au ciel; elles magnifient et célèbrent en général la providence de Dieu sur tout l’univers; elles nous apprennent ce que signifie le vrai service que nous devons à Dieu, en contraste avec les fausses inventions des hommes. Ces histoires ne manquent jamais de bien discerner entre le vice et la vertu.
Mais pour le moment je veux éviter de raconter les louanges de toutes les histoires saintes; je veux simplement parler de ce que le livre des Actes des apôtres contient en propre. Saint Luc veut nous raconter ici des choses grandes et très utiles. Premièrement, quand il raconte que le Saint Esprit a été envoyé sur les Apôtres, il montre que non seulement le Christ a tenu sa promesse, mais il nous enseigne aussi que Christ s’occupe vraiment des siens, et qu’il sera à tout jamais le protecteur de son Eglise. Et c’est justement dans ce but que le Saint Esprit est descendu. Par là nous sommes enseignés que malgré la distance qui nous sépare de Christ, il est toujours avec les siens et il les assiste toujours comme il l’a promis.
Ensuite, dans ce livre nous est décrit le commencement du règne de Christ, et, pour ainsi dire, le renouvellement du monde. Certes, avant de quitter ce monde Christ avait déjà rassemblé une partie de l’Eglise par sa prédication. Cependant l’Eglise n’a pas été vraiment constituée jusqu’à ce que les apôtres, armés d’une nouvelle force venue d’en haut, aient annoncé que ce grand Berger, Jésus-Christ, était mort et ressuscité, afin que ceux qui étaient auparavant vagabonds et errants, soient tous ensemble recueillis dans la bergerie sous sa conduite.
Donc il nous est raconté ici quels ont été les commencements de l’Eglise depuis que Christ est monté au ciel, et par quels moyens cette Eglise a augmenté en nombre et a progressé. Et c’est en cela que la puissance admirable de Christ peut être connue, et aussi la puissance et l’efficacité de son Evangile. Avec la seule voix de l’Evangile Christ a facilement conquis le monde entier, et il l’a soumis à son obéissance par le moyen de gens qui étaient de condition humble et sans autorité, bien que Satan se soit efforcé de tous les côtés de l’en empêcher. En cela Christ a donné une preuve très spéciale de sa puissance divine. Nous apercevons aussi la puissance incroyable de l’Evangile, car il a non seulement progressé en dépit de tout le monde, mais il a aussi mis a bas et assujetti à Christ tout ce qui semblait être invincible. Et ainsi la simple parole qui est sortie de la bouche de ces pauvres gens, qui n’étaient pas nombreux et pour qui personne n’avait d’estime, a fait plus que si Dieu avec lancé le tonnerre et la foudre d’en haut. D’autre part, le Saint Esprit nous avertit aussi que le règne de Christ ne commence jamais à se dresser sans que Satan ne s’élève furieusement contre lui, et n’emploie toutes ses forces pour l’abattre ou l’ébranler. Nous sommes non seulement enseignés que Satan livre bataille contre Christ comme son ennemi mortel, mais que pratiquement le monde entier enflammé d’une rage semblable n’épargne rien pour empêcher que le règne demeure à Christ. De plus il nous faut vraiment croire que les méchants, quand ils font du bruit et soulèvent des tempêtes contre l’Evangile, combattent en fait sous le pavillon de Satan et que c’est lui qui les pousse d’une telle rage. C’est là la cause et la source de tant de commotions très désagréables, de conspirations mal venues, de pratiques mauvaises et de complots ourdis par des malins afin d’empêcher le cours de l’Evangile, toutes choses que saint Luc raconte dans plusieurs passages de son livre. Bref, comme les apôtres ont su par expérience que l’Evangile est feu et épée, il faut que leur expérience nous serve aujourd’hui de leçon, afin que nous sachions que l’Evangile sera toujours assailli par de grands dangers, aussi bien à cause de la méchanceté de Satan que de la rébellion naturelle des hommes; et que cela causera des troubles horribles et des changements extraordinaires.
Mais d’autre part saint Luc nous raconte que malgré tout cela les Apôtres ont exécuté avec grand courage et persévérance la tâche qu’ils savaient que Dieu leur avait confiée. Il nous montre aussi comment ils ont surmonté une infinité de moments désagréables, de choses pénibles et de pièges vicieux, tout comme ils ont soutenu un flot de cruelles persécutions. En somme ils ont été entraînés à endurer toutes sortes d’injures, de pauvreté et de misère. Ces exemples sont là pour nous conduire et nous habituer à être patients. Car puisque le Fils de Dieu a dit une fois que son Evangile sera toujours accompagné de la Croix, c’est une folie de notre part de vouloir croire que l’Eglise doive fleurir dans ce monde, et se trouver dans un état paisible et tranquille. Soyons donc prêts à endurer de la même manière ce qu’ils ont enduré. Mais nous avons en même temps une consolation, et pas des moindres: c’est que tout comme autrefois Dieu a miraculeusement gardé son Eglise au milieu de tant d’afflictions, d’esclandres et d’empêchements, de même il nous maintiendra et nous aidera encore aujourd’hui. De fait, tout ce livre des Actes nous montre comment l’Eglise, étant constamment environnée de mille morts, est préservée et soutenue par la seule main de Dieu. Donc il n’y a pas de toute que Dieu a voulu nous mettre ici sous les yeux la providence si spéciale qu’il déploie pour son salut. »
